Aw, Shucks: la única fábrica de pipas de mazorca de maíz de Missouri cumple 150 años

May 06, 2023

Phil Morgan se deleita en mostrar a los visitantes la fábrica de pipas de mazorca de maíz más antigua del mundo: la Missouri Meerschaum Company de 150 años en Washington, Missouri.

“Quiero decir, es una pipa de mazorca de maíz, por lo que definitivamente es un negocio divertido del cual ser parte”, dijo Morgan, gerente general de la compañía.

La fábrica todavía se encuentra en su casco original de ladrillo rojo de un edificio que se extiende a lo largo de Front Street, sobre el río Missouri. Produce alrededor de 700,000 pipas de mazorca de maíz al año, "hechas a mano y fabricadas en los EE. UU.", y las envía a clientes en todo Estados Unidos y 70 países.

Missouri Meerschaum, uno de los fabricantes más antiguos del estado, celebrará su sesquicentenario los días 12 y 13 de abril invitando al público a recorrer la fábrica.

Los visitantes verán un proceso que ha cambiado poco con el paso del tiempo, incluso cuando la empresa se adaptó a inventos novedosos como la electricidad e Internet, dijo Morgan.

El primero y el último

El fundador Henry Tibbe inició la empresa en 1869, cuatro años después de que terminara la Guerra Civil. Tibbe era un inmigrante holandés que era dueño de un taller de carpintería en Washington. Según la leyenda de la empresa, un granjero que había tallado una pipa con una mazorca de maíz le pidió a Tibbe que intentara hacer una en su torno. Tibbe finalmente comenzó a vender tantas pipas que decidió abrir una fábrica.

Su éxito generó competidores. Durante un tiempo, a principios del siglo XX, había alrededor de una docena de plantas que fabricaban pipas de mazorca de maíz en Washington, lo que convertía a la comunidad del condado de Franklin en la "capital mundial de las pipas de mazorca de maíz".

La industria única proporcionó un impulso económico muy necesario para la región después de la Guerra Civil, dijo Morgan.

"Aquí hay un nuevo negocio que comienza y florece y emplea a mucha gente, y apoya a los agricultores de la zona", dijo.

Morgan, que ha dirigido la fábrica durante 10 años, conoce bien la historia de la empresa.

Antes de la Segunda Guerra Mundial, 125 personas trabajaban en Missouri Meerschaum, produciendo 20 millones de pipas al año, dijo Morgan. Eso fue antes de que las compañías tabacaleras comenzaran a promocionar los cigarrillos en la década de 1950, y antes de la histórica advertencia del cirujano general de EE. UU. sobre los peligros de fumar en 1964.

El eslogan del aniversario de la compañía es "150 años y todavía humeando". Pero menos personas fuman tabaco y compran pipas en estos días.

En estos días, Missouri Meerschaum se enorgullece de ser la primera, última y más antigua fábrica de pipas de mazorca de maíz, después de haber sobrevivido a sus competidores por décadas.

Morgan atribuye el poder de permanencia de la compañía al hecho de que fue la primera en aparecer y se hizo un nombre. Y la propiedad de la empresa, que ha cambiado a lo largo de los años, siempre ha sido buena en marketing.

Missouri Meerschaum ahora emplea a 35 personas y produce más de 30 estilos de pipas de mazorca de maíz, que van desde novedades en miniatura que se venden por unos pocos dólares hasta pipas de gama alta que se venden por más de $30. Una pipa llamada "The Legend", que se vende por menos de $10, es su éxito de ventas porque se vende a nivel nacional por una cadena nacional de farmacias.

Los fumadores de pipa compran pipas de mazorca de maíz hoy por las mismas razones que las compraron hace un siglo, dijo Morgan. Son "dulces para fumar" y económicas, en comparación con las pipas de madera. Eso no significa que sean fáciles de hacer.

"Y eso es lo que la gente no se da cuenta", dijo Morgan. "Piensan que tomas una mazorca, la cortas por la mitad, le haces un agujero, le metes algo y listo". Para hacer una buena pipa de mazorca de maíz, hay muchos procesos y mucho arte involucrados también".

"Hecho a mano en los Estados Unidos desde 1869"

La sala de producción de la fábrica es un espacio de trabajo ruidoso, ya que la maquinaria de décadas de antigüedad zumba, traquetea y golpea. El equipo sigue siendo de última generación, porque el arte no ha cambiado desde la década de 1930.

La planta no tiene robots. Es una operación práctica, con trabajadores que operan el equipo: una sierra que corta mazorcas secas en trozos; un taladro que ahueca la cámara del tabaco. Las mazorcas están recubiertas con yeso de París, igual que hace 100 años. Ese proceso inspiró el nombre Meerschaum porque el yeso le da a las mazorcas el aspecto de costosas pipas hechas de piedras turcas llamadas espuma de mar, dijo Morgan.

En una mañana reciente, Joshua Smith trabajaba en un torno, dando forma a trozos de mazorcas en los cuencos de las pipas. Una pequeña bandera estadounidense adherida a su máquina ondeaba sobre chispas y polvo de mazorcas de maíz, mientras fabricaba un producto que se comercializa como "Hecho a mano en EE. UU. desde 1869".

Smith, de 26 años, ha trabajado en la planta durante dos años y le gusta el ambiente.

“No pensé que me quedaría tanto tiempo”, dijo. “Son buenas personas. Es como un arte. Y me gusta hacer eso''.

Hacer una pipa de mazorca de maíz toma varios días de principio a fin, porque los tazones deben secarse después de haber sido lijados y sumergidos en yeso o barnizados. Los trabajadores en la sala de acabados de la planta ensamblan las tuberías, agregan los vástagos y las etiquetas y sellan los espacios.

La gerente de planta, Ardell Brown, dijo que a menudo recibe miradas inquisitivas de personas que viven en los alrededores de Washington y que no saben que la fábrica sigue funcionando.

"Te sorprendería la cantidad de personas que no se dan cuenta de que todavía estamos fabricando tantas pipas como antes", dijo Brown, quien ha trabajado en la fábrica durante 30 años.

"Planeamos estar aquí por mucho tiempo", agregó.

La pipa que fumaba el general

La fábrica histórica se construyó en secciones a partir de 1884 y se amplió a medida que crecía el negocio.

La compañía no consideraría mudarse, a pesar de que su espacio ahora ha superado las áreas de trabajo de la planta, dijo Morgan.

“Perderíamos gran parte del patrimonio y el encanto si nos mudamos de este edificio”, dijo.

Y la fábrica no dejará de fabricar las pipas de mazorca de maíz de gran tamaño que el general Douglas MacArthur hizo famosas durante la Segunda Guerra Mundial. El general fumaba espuma de mar y la empresa tiene una carta suya que lo prueba.

Missouri Meerschaum abraza el pasado.

Los visitantes de un pequeño museo y tienda de fábrica son recibidos con música de violín en un altavoz inteligente. Pueden sentarse un rato en mecedoras de madera o explorar exhibiciones de viejos libros de contabilidad y fotografías de la compañía o admirar una exhibición de pipas de espuma de mar que se exhibió en la Feria Mundial de 1904. Hay una variedad de pipas de mazorca de maíz frescas de fábrica a la venta y rascadores de espalda de mazorca de maíz "auténticos" en colores patrióticos.

"Hay muchos usos para las mazorcas de maíz, y uno de ellos es un rascador de espalda", dijo Morgan, sonriendo. "Y realmente funcionan. Yo mismo los uso. Sin embargo, definitivamente diría que debes mantener la camisa puesta mientras la usas”.

Morgan es muy consciente de los estereotipos hillbilly que algunas personas atribuyen a las pipas de mazorca de maíz.

"Es un producto tan simple hecho de un recurso renovable que la gente disfrutaba en el siglo XIX y todavía lo disfruta", dijo. "Es uno de esos productos que simplemente se ha prestado a la longevidad".

La empresa ya no compra maíz a los agricultores porque los híbridos modernos no tienen mazorcas lo suficientemente gruesas para las pipas, dijo Morgan. En su lugar, la empresa contrata a un agricultor local para plantar "pipa de maíz" en tierras de cultivo al otro lado del río Missouri desde la planta. Es un maíz híbrido blanco desarrollado por la Universidad de Missouri para producir mazorcas grandes y duras. Las mazorcas deben secarse durante dos años para volverse lo suficientemente duro como para hacer pipas.

La empresa no necesita plantar esta primavera porque la cosecha de 2017 fue tan abundante que ha creado un inventario de mazorcas. dijo Morgan. Y eso es algo bueno, porque el creciente Missouri podría inundar los campos este año.

Fred Isensee, de 69 años, de St. Louis pasó recientemente por la tienda del museo para comprar una pipa de edición limitada que hizo Meerschaum para el Día de San Patricio. Es fanático de las pipas porque, dijo, fuman bien y son baratas. Planeaba regresar para la celebración del sesquicentenario de la planta en abril para recorrer el área de producción de la fábrica, que normalmente está cerrada al público.

"Hay una gran historia con Missouri Meerschaum y lo que está haciendo la compañía", dijo Isensee. "Estoy deseando que llegue el aniversario".

Siga a Mary Delach Leonard en Twitter: @marydleonard